Parkeret uden for Galveston Island Brewing Co. står to store kassetrailere fyldt med paller af dåser, der venter på at blive fyldt med øl. Som dette provisoriske lager illustrerer, var just-in-time ordrer på dåser endnu et offer for COVID-19.

Usikkerhed om aluminiumsforsyninger for et år siden førte til, at Houstons Saint Arnold Brewing stoppede produktionen af ​​en IPA-sortspakke for at sikre, at der var nok dåser ved hånden til Art Car, Lawnmower og dets andre topsælgere. Bryggeriet tog endda ubrugte dåser trykt for nu udgåede mærker ud af lageret og slog nye etiketter på dem til produktion.

Og hos Eureka Heights Brew Co. på en nylig tirsdag morgen, skyndte pakkepersonalet at udskifte et slidt bælte på sin arbejdshus-mærkemaskine, så det kunne færdiggøre en serie 16-ounce øl kaldet Funnel of Love i tide til en begivenhed.

Mangel og stigende aluminiumpriser, pandemi-inducerede knæk i forsyningskæden og nye minimumsordrekrav fra en større dåseproducent har kompliceret, hvad der plejede at være en ligetil bestillingsrutine. Producenter har udvidelser på vej, men efterspørgslen forventes at fortsætte med at overstige udbuddet i måske et år eller to. Gennemløbstider for ordreafgivelse er vokset fra et par uger til to eller tre måneder, og leveringer er ikke altid garanteret.

"Nogle gange er jeg nødt til at tage halve paller," sagde Eureka Heights emballagechef Eric Allen og beskrev de mange runder af telefonopkald, det kan tage for at sikre, at han er fuldt på lager. At mangle en deadline til et supermarked er ikke en mulighed, givet konkurrencen om hyldeplads på ølgangen.

Efterspørgslen efter aluminiumsdåser var stigende før 2019. Håndværksølforbrugere var kommet til at omfavne dåser, og bryggerne fandt dem billigere at fylde og nemmere at transportere. De kan også genbruges mere effektivt end flasker eller engangsplastik.

Men udbuddet blev virkelig klemt, da COVID begyndte sin dødelige hærgen. Da offentlige sundhedsmyndigheder beordrede barer og barer til at lukke, faldt fadsalget, og forbrugerne købte flere dåseøl i butikkerne. Indtægter fra drive-thru-salg holdt lyset tændt for mange små bryggere. I 2019 var 52 procent af den øl, der blev solgt af Eureka Heights, på dåse, mens resten gik i fustager til fadsalg. Et år senere steg dåsernes andel til 72 procent.

LANG VEJ: Houstons første sortejede bryggeri åbner i år.

Det samme skete for andre bryggere, såvel som producenter af sodavand, te, kombucha og andre drikkevarer. Over natten blev det sværere end nogensinde at få en pålidelig forsyning af dåser.

"Det gik fra ikke at være en stressende ting til en meget stressende ting," sagde Allen og gentog en almindelig følelse i branchen.

"Der er dåser tilgængelige, men du skal arbejde hårdere for at få den dåse - og du kommer til at betale mere," sagde Mark Dell'Osso, ejer og grundlægger af Galveston Island Brewing.

Indkøb blev så vanskeligt, at Dell'Osso var nødt til at rydde lagerplads og leje en kassetrailer på størrelse med en 18-hjulet bil, så han kunne fylde op, når en købsmulighed opstod. Så leasede han en anden. Han havde ikke budgetteret med de udgifter – eller til selve prisstigningen på dåser.

"Det har været hårdt," sagde han og tilføjede, at han hører, at forstyrrelserne kunne fortsætte indtil udgangen af ​​2023. "Det ser ikke ud til at forsvinde."

Dell'Osso måtte også afbryde båndene til sin mangeårige leverandør, Ball Corp., efter at virksomheden annoncerede større minimumsordrer. Han udforsker nye muligheder, herunder tredjepartsdistributører, der køber i bulk og sælger til mindre bryggerier.

Kumulativt har de ekstra udgifter drevet produktionsomkostningerne op med omkring 30 procent pr. dåse, sagde Dell'Osso. Andre bryggerier melder om lignende stigninger.

Lokalt bidrog forstyrrelserne til en samlet prisstigning på omkring 4 procent for emballeret sæbeskum, der ramte forbrugerne i januar.

Den 1. marts øgede Ball officielt størrelsen af ​​minimumsordrer til fem lastbillæs - omkring en million dåser - fra en lastbil. Ændringen var blevet annonceret i november, men implementeringen blev forsinket.
Talsmand Scott McCarty citerede "hidtil uset efterspørgsel" efter aluminiumsdåser, der begyndte i 2020 og ikke er sluppet. Ball investerer mere end 1 milliard dollars i fem nye drikkevareemballagefabrikker i aluminium i USA, men det vil tage tid for dem at komme helt online.

"Desuden," sagde McCarty i en e-mail, "forbliver forsyningskædepres, der begyndte under den globale pandemi, udfordrende, og den samlede inflation i Nordamerika, der påvirker mange industrier, fortsætter med at påvirke vores forretning og øger omkostningerne for stort set alle materialerne. vi køber for at lave vores produkter."

De større minimumskrav udgør en særlig udfordring for håndværksbryggerier, som generelt er små og har begrænset plads til dåseopbevaring. Allerede på Eureka Heights er gulvpladsen afsat til arrangementer nu fyldt med tårnhøje paller af dåser til topsælgerne Mini Boss og Buckle Bunny. Disse fortrykte dåser ankommer klar til at blive fyldt, forseglet og håndpakket i fire- eller sekspakker.

Bryggerierne producerer også en række specialøl, som brygges i mindre mængder. Disse holder forbrugerne glade og øger samlet set bundlinjen. Men de kræver ikke titusindvis af dåser.

For at klare forsyningsproblemer reducerede Eureka Heights de fortrykte dåser, som det køber i løs vægt, til sine to bestsellere og en almindelig hvid dåse med et lille bryggerilogo på tværs af toppen - en generisk beholder, der kan bruges til en række forskellige mærker. Disse dåser køres gennem en maskine, der limer en papiretiket på dåsen.

Labelmaskinen blev købt for at lette de mindste serier, som Funnel of Love, en del af en serie med karnevalstema, der udelukkende sælges på bryggeriet. Men da den kom online i slutningen af ​​2019, blev etiketteringsmaskinen sat i brug for dem og for andre øl, der sælges i butikkerne.

I sidste uge havde maskinen allerede sat 310.000 etiketter på.

Texanere drikker stadig øl, pandemi eller ej. Omkring 12 håndværksbryggerier lukkede i hele landet under nedlukningerne, sagde Charles Vallhonrat, administrerende direktør for Texas Craft Brewers Guild. Det er ikke klart, hvor mange der er lukket på grund af COVID, men det samlede antal er lidt højere end normalt, sagde han. Lukningerne blev stort set opvejet af nye åbninger, tilføjede han.

Lokale produktionstal viser en fortsat interesse for håndværksøl. Efter et dyk i 2020 producerede Eureka Heights 8.600 tønder sidste år, sagde Rob Eichenlaub, medstifter og driftschef. Det er en rekord for bryggeriet i Houston, op fra 7.700 tønder i 2019. Dell'Osso sagde, at produktionsvolumen steg hos Galveston Island Brewing under hele pandemien, selvom indtægterne ikke gjorde det. Også han forventer at overgå sin produktionsrekord i år.

Dell'Osso sagde, at han har nok dåser ved hånden til at holde i fjerde kvartal, men det betyder, at han snart skal begynde at bestille odysséen forfra.

Som med alle større forstyrrelser, har denne aluminiums-candemic født nye virksomheder for at imødekomme erhvervslivets skiftende behov. Austin-baserede American Canning, som leverer mobil-canning og andre tjenester, annoncerede, at de vil begynde at fremstille dåser allerede i foråret.

"I 2020 så vi, at når vi ud af dette, ville håndværksproducenternes behov stadig være overvældende ustøttede," sagde medstifter og administrerende direktør David Racino i en pressemeddelelse. "For at fortsætte med at servicere vores voksende kundebase, blev det klart, at vi var nødt til at skabe vores egen forsyning."

Også i Austin blev et firma kaldet Canworks lanceret i august for at levere on-demand print til drikkevareproducenter, to tredjedele af dem fremstiller i øjeblikket håndværksbryggere.

"Kunderne har brug for denne service," sagde medstifter Marshall Thompson, som forlod den kommercielle ejendomsvirksomhed i Houston for at slutte sig til sin bror, Ryan, i indsatsen.

Virksomheden bestiller dåser i løs vægt og opbevarer dem i dets østlige Austin-lager. En dyr digital-printmaskine på stedet er i stand til højkvalitets, inkjet-print af dåser i partier fra én til 1 million, med en ret hurtig omsætning. Et bryggeri kontaktede i sidste uge og forklarede, at det havde brug for flere dåser pronto, efter at øllet, der blev trykt til en tidligere ordre, "fløj af hylderne," sagde Thompson.

Canworks forventede at udfylde ordren på en fremskyndet basis om cirka en uge, sagde han.

Eichenlaub fra Eureka Heights viste nogle af Canworks' produkter frem på sit bryggeri og sagde, at han var imponeret.

The Thompsons satte sig for at vokse med en rimelig hastighed og ikke tage imod flere kunder, end de kan håndtere. De har omkring 70 kunder nu, sagde Marshall Thompson, og væksten overstiger forventningerne. Han sagde, at virksomheden er på vej til at nå sin maksimale udskrivningskapacitet på 2,5 millioner dåser om måneden i maj, og kører to skift på hverdage og to eller tre mere i weekenden. Det køber nye printere og åbner en anden amerikansk lokation i efteråret og en tredje i begyndelsen af ​​2023.

Fordi Canworks bestiller fra en stor national leverandør, sagde Thompson, at han kan have empati med bryggerierne, der håndterer forsyningsproblemer.

"Vi har aldrig misset en deadline," sagde han, "... men det er ikke så nemt som bare at tage telefonen og afgive en ordre."